Guyana se está convirtiendo en un petro-Estado. Una empresa estadounidense podría obtener los mayores beneficios

Por Laura Paddison, CNN en Español

El destino de Guyana cambió en 2015. El gigante estadounidense de combustibles fósiles, Exxon, descubrió casi 11.000 millones de barriles de petróleo en las aguas profundas de la costa de este pequeño país selvático.

Fue uno de los descubrimientos de petróleo más espectaculares de las últimas décadas. Para 2019, Exxon y sus socios, la petrolera estadounidense Hess y CNOOC, con sede en China, habían comenzado a producir el combustible fósil. Ahora, bombean alrededor de 650.000 barriles de petróleo al día, con planes de más que duplicar esta cifra a 1,3 millones para 2027.

Guyana, que ahora espera un crecimiento sostenido entre Brasil, Venezuela y Suriname, ha sido aclamada como un defensor del clima por los exuberantes y bien conservados bosques que cubren casi el 90% de su territorio. Está camino de convertirse en un petro-Estado al mismo tiempo que aumentan los impactos de la crisis climática impulsada por los combustibles fósiles.

Guyana tiene ahora el mayor crecimiento esperado de producción de petróleo del mundo hasta 2035.

Aunque el Gobierno afirma que la protección del medio ambiente y la industria petrolera pueden ir de la mano, y que se debe permitir a los países de bajos ingresos explotar sus propios recursos, los críticos dicen que es un camino peligroso en un mundo en calentamiento, y que los beneficios, en última instancia, pueden inclinarse hacia Exxon, no hacia Guyana.

Desde el descubrimiento transformador de Exxon, el Gobierno de Guyana ha adoptado firmemente el petróleo como una ruta hacia la prosperidad. En diciembre de 2019, el entonces presidente David Granger dijo en un discurso: “Los recursos petroleros se utilizarán para brindar una buena vida a todos… Todos los guyaneses se beneficiarán”.

Es una narrativa que ha continuado bajo el actual presidente Mohamed Irfaan Ali, quien dice que la nueva riqueza petrolera permitirá a Guyana desarrollar mejor infraestructura, atención médica y adaptación climática.

El impacto económico del petróleo ya ha sido enorme. El país de alrededor de 820.000 habitantes es actualmente la economía de más rápido crecimiento del mundo. Su PIB crecerá más del 33%, en 2023, y más del 40%, en 2024.

Sin embargo, los críticos acusan al país de desperdiciar su liderazgo climático al invertir su fortuna en combustibles fósiles, especialmente dada la enorme vulnerabilidad de Guyana al cambio climático. El aumento del nivel del mar podría afectar a su capital, Georgetown, en 2030, según una evaluación.

“Tienen un Gobierno que es imprudente respecto a lo que le va a pasar a Guyana”, dijo Melinda Janki, abogada internacional en Guyana que maneja varias demandas contra Exxon. Está siguiendo “un supuesto curso de desarrollo que en realidad es retrógrado y destructivo”, dijo a CNN.

Y aunque muchos guyaneses dan la bienvenida a la nueva industria petrolera, algunos dicen que las sorprendentes estadísticas económicas del país no reflejan una prosperidad real para la gente común, muchos de los cuales están luchando con los precios más altos que acompañan al auge del petróleo. La inflación aumentó un 6,6%, en 2023, y los precios de algunos alimentos se dispararon mucho más rápidamente.

“Desde que comenzó la extracción de petróleo en Guyana, hemos notado que nuestro costo de vida se ha disparado”, dijo Wintress White, de Red Thread, una organización sin fines de lucro que se enfoca en mejorar las condiciones de vida de las mujeres guyanesas. “El dinero no está llegando a las masas”, dijo a CNN.

CNN contactó al presidente Ali, al Ministerio de Recursos Naturales y al Ministerio de Finanzas para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta.

Guyana, una excolonia holandesa y luego británica que obtuvo su independencia en 1966, es uno de los pocos países que es un “sumidero de carbono”, lo que significa que almacena más contaminación que calienta el planeta de la que produce. Esto se debe a su extensa selva tropical. Los árboles eliminan dióxido de carbono de la atmósfera a medida que crecen.

El país ha protegido su biodiversidad donde otros han destruido la suya, dijo el presidente Ali en una entrevista con BBC el año pasado. En 2009, el país firmó un acuerdo con Noruega, que prometía a Guyana más de US$ 250 millones para preservar sus 18,5 millones de hectáreas, o casi 46 millones de acres, de bosques.

Ali insiste en que el país puede equilibrar el liderazgo climático y la explotación de combustibles fósiles. La nueva riqueza petrolera permitirá que Guayana se desarrolle, incluida la construcción de adaptaciones climáticas como muros marinos, ha dicho. También ha señalado los continuos fracasos de los países ricos, que ya se han enriquecido gracias a sus propios combustibles fósiles, a la hora de ayudar a los países más pobres con financiación climática.

Pero existe la preocupación de que Guyana pueda convertirse en víctima de la “maldición de los recursos”, según la cual una nueva y enorme riqueza puede en realidad empeorar la vida de quienes viven allí.

“Ese dinero extranjero y esa repentina avalancha de oportunidades, combinados con una mano de obra y capacidades gubernamentales muy limitadas, a menudo resultan en mucha corrupción”, dijo Michael Ross, profesor de Ciencias Políticas en la UCLA.

Ross señaló a Venezuela, vecino de Guyana, donde una gran ganancia inesperada de petróleo condujo a una disminución dramática en la responsabilidad del Gobierno y a un aumento del autoritarismo. El petróleo también ha aumentado las tensiones entre los dos países, con el presidente venezolano, Nicolás Maduro, reclamando la región petrolera del Esequibo en Guyana.

Los países recientemente ricos también se encuentran repentinamente interactuando con empresas extranjeras “cuya propia infraestructura y acceso a la información eclipsa todo lo que está sucediendo en el país”, dijo Ross.

Los críticos dicen que este desequilibrio de poder queda claro en el contrato que Guyana firmó en 2016 con Exxon. Según el acuerdo, Exxon puede recuperar hasta el 75% de su inversión con las ganancias hasta que se recuperen los costos. El resto se divide en un 50% entre Exxon y sus socios y un 50% para el Gobierno, que también recibe una regalía del 2%.

“Fue un mal acuerdo”, dijo Ali en la entrevista a BBC, pero ha rechazado la idea de cambiar unilateralmente el acuerdo, que fue firmado por el Gobierno anterior. Dice que el próximo contrato con Exxon tendrá términos diferentes.

Un portavoz de Exxon dijo que el contrato es “globalmente competitivo para países en una etapa similar de exploración” y dijo que Guyana tiene un promedio de US$ 1.000 millones al año en “ganancias petroleras” y que se han pagado US$ 6.200 millones a su fondo de recursos naturales.

Exxon también ha enfrentado una serie de demandas por su potencial impacto ambiental, muchas de ellas presentadas por Melinda Janki, abogada internacional guyanesa que redactó la Ley de Protección Ambiental del país en la década de 1990.

Una gran victoria para el pueblo y el medio ambiente de Guyana se produjo en 2023, cuando el tribunal dictaminó que Exxon debería tener responsabilidad ilimitada por los costos de cualquier derrame de petróleo. Desde entonces, Exxon ha apelado el fallo y ha depositado una garantía de US$ 2.000 millones mientras espera el resultado de la apelación.

Exxon afirmó que este compromiso complementa “sus sólidos balances… y las pólizas de seguro que ya tenían establecidas”. Janki dice que esto no es suficiente. Los derrames de petróleo en alta mar pueden ser extremadamente costosos de abordar; el derrame de Deepwater Horizon, de 2010, costó casi US$ 70.000 millones para limpiarlo.

El tira y afloja entre quienes dicen que el petróleo ofrece a Guyana un futuro más brillante y quienes temen el impacto de la industria continuará.

Exxon dijo que ha tenido un impacto positivo en el país, incluyendo el empleo de más de 6.200 personas, la inversión de más de US$ 2.000 millones en empresas locales guyanesas desde 2015 y el gasto de más de US$ 43 millones en proyectos comunitarios.

Pero Wintress White, de Red Thread, dice que la gente está luchando con alquileres altísimos y precios de alimentos que se han duplicado o triplicado en algunos casos.

“La realidad aquí es que el petróleo no es una bendición, es una maldición y solo está contaminando nuestro medio ambiente”, dijo.

Janki cree que Guyana puede avanzar rápidamente hacia las energías renovables. Es un país de sol, viento y ríos para la energía hidroeléctrica en pequeña escala, dijo.

Ella teme que la fiebre del petróleo haya llegado demasiado tarde y que atrape al país en una industria sin futuro a largo plazo. “Es demasiado tarde para el petróleo… los únicos que van a ganar dinero con esto son Exxon y las compañías petroleras”, dijo.

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