¿Quiénes son Suni Williams y Butch Wilmore, los astronautas que vuelven tras estar varados en la EEI?

Por CNN en Español

Suni Williams y Butch Wilmore, de la NASA, quienes acapararon la atención internacional cuando su breve estancia prevista en el espacio se prolongó hasta convertirse en una misión de nueve meses con gran carga política, finalmente regresan a casa.

Los astronautas subieron a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX junto con dos compañeros, Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, de la agencia espacial rusa Roscosmos, y despegaron de la Estación Espacial Internacional a la 1:05 a.m. (hora de Miami) del martes, antes de su regreso previsto para el amerizaje ese mismo día por la tarde.

Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov forman parte de la misión Crew-9, una rotación rutinaria de personal operada conjuntamente por la NASA y SpaceX. La cápsula Crew-9 despegó hacia la estación espacial en septiembre con Hague y Gorbunov, junto a dos asientos vacíos reservados para Williams y Wilmore, quienes han estado en el laboratorio orbital desde junio pasado, cuando su vehículo original, una nave espacial Boeing Starliner, sufrió una avería.

Llegar sanos y salvos a la Tierra pondrá fin a un viaje que, para Williams y Wilmore, ha despertado un gran interés debido a lo inesperado de su prolongada estancia en órbita y al dramático giro de los acontecimientos que les impidió regresar a casa a bordo del Boeing Starliner.

Sunita (Suni) L. Williams es una astronauta de la NASA con una destacada trayectoria en exploración espacial y aviación naval. Es astronauta de la NASA desde 1998 y ha participado en múltiples misiones, incluidas dos previas a la Estación Espacial Internacional (EEI), según su perfil en el sitio web de la agencia espacial. Ha acumulado 322 días en el espacio y 50 horas y 40 minutos en caminatas espaciales, siendo una de las astronautas con mayor tiempo en actividades extravehiculares.

Williams nació en 1965 en Ohio y creció en Massachusetts. Sirvió como aviadora naval en la Marina de EE.UU., participando en operaciones en el Mediterráneo, el golfo Pérsico y el Atlántico antes de convertirse en piloto de pruebas, consigna la NASA.

Su experiencia con más de 30 aeronaves la llevó a la NASA, donde ha desempeñado roles clave en robótica, exploración subacuática y liderazgo dentro de la Oficina de Astronautas.

Barry E. “Butch” Wilmore es un astronauta de la NASA y capitán retirado de la Marina de EE.UU., con una destacada trayectoria en vuelos espaciales y aviación militar, según la agencia espacial. Ha acumulado 178 días en el espacio en dos misiones: la STS-129 a bordo del transbordador Atlantis y las Expediciones 41/42 de la Estación Espacial Internacional, donde fue ingeniero de vuelo y comandante.

Nacido en Tennessee, Wilmore es ingeniero eléctrico con títulos de la Universidad Tecnológica de Tennessee y la Universidad de Tennessee. Como piloto de la Marina, acumuló más de 8.000 horas de vuelo en aviones de combate, participando en operaciones sobre Iraq y Bosnia, detalla la NASA.

Luego fue piloto de pruebas e instructor en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE.UU. Antes de unirse a la NASA en el año 2000, trabajó en el desarrollo de sistemas de propulsión del transbordador espacial. En sus misiones ha realizado cuatro caminatas espaciales y ha contribuido al ensamblaje y mantenimiento de la EEI.

La duración de la estancia de ambos en el espacio no ha batido ningún récord. Se espera que la misión prolongada de Williams y Wilmore concluya tras 286 días, una duración significativamente menor que el récord mundial de 437 días en órbita, ostentado por el difunto cosmonauta ruso Valeri Polyakov.

A su llegada un vehículo de rescate de SpaceX que espera cerca sacará la nave del agua, y Williams y Wilmore saldrán de la cápsula Dragon y tomarán sus primeras bocanadas de aire terrestre en nueve meses.

El verano pasado, la NASA decidió que llevar a los dos astronautas de regreso a casa a bordo de su cápsula Boeing Starliner sería demasiado arriesgado, y la agencia espacial optó por integrar a Williams y Wilmore en la rotación regular de la tripulación de la Estación Espacial Internacional. Por esa razón, ambos regresan a casa con Hague y Gorbunov en la cápsula Crew-9 de SpaceX.

Los astronautas han buscado repetidamente desmentir las versiones de que estaban “abandonados”, “atrapados” o “varados”.

“Esa ha sido la narrativa desde el primer día: varados, abandonados, atrapados; y lo entiendo, ambos lo entendemos”, declaró Wilmore a Anderson Cooper de CNN en febrero. “Ayúdennos a cambiar la narrativa; cambiémosla a: preparados y comprometidos a pesar de lo que han estado escuchando. Eso es lo que preferimos”.

Williams también se ha enfrentado a un torrente de especulaciones sensacionalistas sobre su apariencia, a pesar de las reiteradas declaraciones de la NASA de que estaba sana y no había perdido peso.

A pesar de la inesperadamente larga estancia, Williams y Wilmore han caracterizado su tiempo extra en el espacio como una ventaja para la que estaban bien preparados, gracias a su amplia experiencia como astronautas veteranos.

“Este es mi lugar feliz”, dijo Williams en septiembre. “Me encanta estar aquí arriba en el espacio. Es simplemente divertido. Ya sabes, todos los días haces algo que es trabajo… (pero) puedes hacerlo de forma paralela, lo que aporta una perspectiva un poco diferente.

“Con el tiempo, queremos volver a casa”, añadió, “porque dejamos a nuestras familias hace un tiempo, pero tenemos mucho que hacer mientras estamos aquí arriba”.

Antes de despegar a bordo de la cápsula Boeing Starliner para su primer vuelo de prueba tripulado el pasado junio, Williams y Wilmore recibieron la formación completa para unirse al personal de la estación espacial, por lo que estaban listos para el escenario que finalmente se desencadenó al embarcarse en su misión.

Desde entonces, el dúo ha realizado tareas rutinarias. Williams incluso asumió el cargo de comandante de la estación espacial, y ambos astronautas realizaron caminatas espaciales para el mantenimiento de la EEI.

Durante una conferencia de prensa desde el espacio el 4 de marzo, Williams afirmó que extrañará “todo” de estar en el espacio.

“Este ha sido el tercer vuelo de Butch y mío a la Estación Espacial Internacional”, declaró. “Creo que el simple hecho de vivir aquí arriba, en este lugar tan único, te da una perspectiva increíble, no solo con la vista desde la ventana, obviamente, sino también con la capacidad de resolver problemas, y no quiero perder esa chispa de inspiración”.

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