Para una madre soltera preocupada por alimentar a sus hijos, afrontar la inflación significa no desperdiciar nada

Por Rosa Flores y Jeremy Harlan, CNN

A Bianca Panelosa se le ocurren cosas rápidamente: hacer papel higiénico y servilletas con trapos viejos, diluir el jugo y la leche en los cereales, pedir a los niños que coman menos. Esta madre soltera de tres, con un cuarto en camino, espera en las frías horas previas al amanecer frente a una feria de alimentos en el norte de Houston, pensando en formas de llegar a fin de mes para poder alimentar a sus hijos.

“Estoy tratando de resolverlo”, dice Panelosa. “Sigo pensando”.

Panelosa recuerda cómo superó las adversidades en el pasado: sobreviviendo a la violencia doméstica y escapando de quedarse sin hogar tras un divorcio, que la obligó a volver a vivir con sus padres. Esta vez, es la guerra de aranceles y la subida de precios en un momento en que no puede trabajar.

Dos de sus hijos tienen discapacidades. Adan, de 11 años, es autista y tiene síndrome de Down. Andy, de 6 años, no puede caminar erguido. Su hija menor, Naomy, de 3 años, ayuda a Panelosa, de 34, a cuidar de sus hermanos.

El viento frío sopla y otro pensamiento surge: hervir agua del grifo para beber en lugar de usar agua embotellada. Lo ha hecho antes y lo hará de nuevo para ayudar a estirar los US$ 400 que recibe en cupones de alimentos SNAP cada mes y que ya no son suficiente.

La economía estadounidense empieza a resquebrajarse y las amenazas intermitentes del presidente Donald Trump de imponer aranceles a los productos procedentes de México y Canadá están causando confusión a agricultores y empresas. Las estadísticas del Gobierno muestran que el gasto de los consumidores está bajando y que los precios de los alimentos están subiendo, todo lo cual puede hacer que sea más difícil permitirse hacer la compra.

“Comprar menos, comer menos”, dice María Marta De León, una abuela de 72 años con ingresos fijos, de sus planes para hacer frente a la situación. Llegó a las 4:30 de la mañana para reclamar comida gratis.

Abrigada y sentada en una silla plegable, a De León apenas se le ve la cara tras el pañuelo que le envuelve la cabeza. En el fondo de su mente está la alegría de cocinar para sus cinco nietos, a los que les encanta comer sus sopas y su arroz.

Al amanecer, la fila rodea el edificio. Muchos están de pie con neveras y carritos de la compra, esperando que la recompensa que recibirán merezca la espera.

Más de 47 millones de personas en EE.UU., incluidos 7,2 millones de niños, vivían en hogares sin alimentos suficientes para una vida sana en 2023, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés). Más de estos hogares con “inseguridad alimentaria” se encuentran en Texas que en cualquier otro estado.

La necesidad de alimentos gratuitos parece ir en aumento. El Banco de Alimentos de Houston dice que hubo un aumento del 22% en la distribución en enero de 2025 en comparación con el mismo mes del año pasado.

Brian Greene, CEO del Banco de Alimentos de Houston, teme que la situación empeore. Una recesión económica traería la “posibilidad, si no la probabilidad, de un aumento significativo de la necesidad y no tener los recursos para hacer frente a eso”, Greene dice a CNN dentro del almacén de unos 30.000 metros cuadrados del grupo lleno de filas de alimentos apilados varios niveles de altura.

“La inseguridad alimentaria no tiene que ver con la comida. La inseguridad alimentaria tiene que ver con que la gente no tiene ingresos suficientes para hacer frente a todos sus gastos”, explica Greene. “Lo que ocurre es que la comida suele ser el gasto más variable”.

Mientras unas carretillas elevadoras que emiten pitidos trasladan palés de productos frescos del almacén a los remolques de 18 ruedas que esperan, Greene describe un posible escenario de pesadilla si se producen recortes en el SNAP, pérdidas de empleo y disrupciones en los programas de ayuda alimentaria de emergencia del USDA.

“Estamos recibiendo mucha preocupación, mucho miedo de los vecinos que nos preguntan qué va a pasar y cómo vamos a poder responder”, dice Greene. “Por desgracia, en este momento no hay buenas respuestas”.

Un aumento de la demanda unido a una reducción del suministro de alimentos podría ser devastador.

“No hay manera de que pudiéramos compensar la diferencia”, dice Greene.

Greene recuerda un momento durante el primer mandato de Trump en el que hubo un conflicto de los lácteos entre EE.UU. y Canadá que provocó que los bancos de alimentos recibieran un enorme excedente de leche producida localmente. Es uno de los efectos secundarios de los aranceles: si no se pueden vender fuera de EE.UU., es más probable que las cosechas se donen. Pero ese no es el tipo de impulso que quiere Greene.

“Terminamos distribuyendo alrededor de 25 cargas de remolque de tractor de leche por semana durante aproximadamente un período de seis meses”, dice Greene de una batalla comercial de 2017 con Canadá sobre los productos lácteos. Pero no es una ganancia inesperada lo que espera. “Es temporal y, de nuevo, su escala puede sonar enorme hasta que consideras lo pequeño que es en comparación con la economía general”.

El Banco de Alimentos de Houston afirma que el 49% de los alimentos que distribuye proceden de agricultores estadounidenses, ya sea directamente o a través de programas del USDA. El resto procede de minoristas, mayoristas y fabricantes. Vimos varios sacos de una tonelada de judías pintas cultivadas en Canadá y docenas de frutas y verduras cultivadas en México, una señal de que las políticas transfronterizas podrían afectar al suministro.

“De hecho, traemos muchos productos de México”, afirma Greene. Si hay interrupciones en los productos procedentes del sur de la frontera, la capacidad de la organización para servir podría verse afectada. Pero hasta ahora, según el Banco de Alimentos de Houston, no ha habido interrupciones en la cadena de suministro.

Aunque el inventario del Banco de Alimentos de Houston se mantiene estable, la demanda ha aumentado. BakerRipley, una organización sin fines de lucro de Houston, afirma que al menos una de sus ferias de alimentos registró un aumento del 13% en el número de asistentes de febrero a marzo.

“Escuchamos que no reciben cupones de alimentos, que han perdido su trabajo, que están enfermos, (y) que no tienen transporte”, dice Rosalva Hernández, gerente de desarrollo comunitario de BakerRipley, de pie en una sala llena de gente esperando comida.

Durante la feria de alimentos de febrero, 912 adultos y niños recibieron suministros; en marzo, esa cifra se disparó a 1.030.

Hernández se seca las lágrimas mientras observa cómo los voluntarios reparten productos frescos y pan a caras conocidas. Ella creció en esta comunidad. Sus padres viven a cinco minutos.

“Son mi gente. Son mis vecinos”, dice. “Esta es mi familia”.

La organización ha presupuestado servir a 250 personas, pero si aparecen más Hernández dice que les pedirá que esperen para ver lo que queda.

Este día, el camión de 18 ruedas del Banco de Alimentos de Houston llega con 1.910 cabezas de brócoli, 793 barras de pan, 960 plátanos, 924 cabezas de repollo, 1.676 tomates, 1.200 cebollas y 20 sacos grandes llenos de bolsas de papas. Esta vez no llegan proteínas, que a veces incluyen mantequilla de maní.

Ya ha salido el sol cuando llaman al número de Panelosa. Rodea el semirremolque mientras los voluntarios le entregan bolsa tras bolsa de verduras. Sonríe al darse cuenta de que puede hacer puré de papa, como le pidió su hijo Andy.

Formula el menú de la cena en su mente mientras conduce: pescado frito, arroz blanco, puré de papa, brócoli, zanahorias, pan, tomate rebanado y agua con sabor a plátano. Solo le falta comprar bagre en el supermercado.

En casa, abre la nevera y los armarios para mostrarnos todos los artículos que recibe de los bancos de alimentos que visita por la zona. Queso fresco, champiñones, mantequilla, mermelada, jugo, atún, conservas de pollo y salmón, alubias, vasos de fruta y huevos.

Preocupada por los aranceles, hace acopio de alimentos de los bancos de alimentos y consume los artículos en función de sus fechas de caducidad: lo que está a punto de caducar se come primero. Su mantra: no desperdiciar nada. Y está agradecida a sus padres, a sus hijos y a su resiliencia, que significa ser creativa ante la adversidad.

Es ese espíritu creativo el que le hace pensar en convertir ropa vieja en papel higiénico y servilletas si las cosas se ponen más difíciles. Bianca dice que no hay que avergonzarse de ser pobre y cuidar de la familia.

“No me avergüenzo”, dice.

The-CNN-Wire
™ & © 2025 Cable News Network, Inc., a Warner Bros. Discovery Company. All rights reserved.