La NASA lucha por traer de vuelta muestras de vida en Marte. Éstas son dos formas en que podría hacerlo en la década de 2030
Por Ashley Strickland, CNN
La NASA ha presentado dos posibles estrategias para devolver a la Tierra muestras cruciales de Marte en la década de 2030.
Las propuestas presentan alternativas al programa original de retorno de muestras de Marte. Diseñado por la NASA y la Agencia Espacial Europea, el plan inicial se consideró inmanejable después de que una junta de revisión independiente proyectara que podría costar hasta US$ 11.000 millones. La evaluación de la junta también retrasó la fecha prevista de retorno de las muestras de 2031 a 2040, un retraso “sencillamente inaceptable”, reiteró el martes el administrador de la NASA, Bill Nelson.
La agencia decidirá entre las nuevas estrategias propuestas, destinadas a reducir la complejidad, el costo y la duración de la misión, en la segunda mitad de 2026, anunció Nelson durante una conferencia de prensa este martes.
El rover de la NASA Perseverance ha estado recogiendo rocas y polvo desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. Los científicos creen que esas muestras, recogidas en el cráter Jezero, antiguo emplazamiento de un lago y delta fluvial, podrían ser una de las únicas formas de determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo.
Pero devolver los especímenes a la Tierra, una hazaña que podría responder a una de las mayores preguntas de la humanidad sobre la posibilidad de vida más allá de la Tierra, es un proceso complejo. Tanto la arquitectura original como la nueva del programa incluyen múltiples naves espaciales que se utilizarían para aterrizar en Marte y transportar el alijo de vuelta a nuestro planeta.
En abril, la NASA pidió a sus diversos centros y socios industriales que elaboraran nuevos planes para traer las muestras de vuelta a la Tierra de una forma más ágil y rentable. El equipo de Revisión Estratégica del Retorno de Muestras a Marte de la agencia evaluó 11 de los estudios y formuló recomendaciones a la NASA, que luego fueron perfeccionadas por la dirección.
“Estamos explorando dos nuevas opciones de aterrizaje”, dijo el Dr. Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Una es aprovechar la tecnología que se utilizó anteriormente para aterrizar en Marte con los rovers Perseverance y Curiosity. La otra es aprovechar las opciones de la industria”.
La primera opción se basará en el método de la grúa celeste, utilizado para el descenso de entrada y el aterrizaje de los dos rovers que aún exploran Marte. La segunda utilizará nuevas capacidades comerciales y socios para llevar a Marte un módulo de aterrizaje de “vehículo de carga pesada”, como los diseños de empresas como SpaceX y Blue Origin, explicó Nelson.
Marte ha supuesto durante mucho tiempo un reto para los módulos de aterrizaje, ya que su fina atmósfera es lo suficientemente densa como para quemar una nave espacial que no se encuentre dentro de una estructura exterior dotada de un escudo térmico protector. Pero la atmósfera del planeta rojo también es demasiado fina para confiar únicamente en los paracaídas para frenar y crear un aterrizaje seguro.
Para el despliegue del rover Curiosity, del tamaño de un automóvil, los ingenieros crearon un sistema denominado grúa celeste para asegurar el rover durante la entrada, el descenso y el aterrizaje. Durante el descenso inicial, un escudo térmico, un paracaídas y unos retrocohetes frenaron la nave.
A continuación, la grúa celeste bajó el rover a la superficie del planeta rojo mediante un fuerte cable. Después, la grúa se desconectó y aterrizó de emergencia lejos del lugar. En 2021, se utilizó el mismo diseño para aterrizar el Perseverance, y el equipo pudo grabar video del atrevido descenso.
La agencia procederá a probar la viabilidad de ambas opciones y a trabajar en los retos de ingeniería de cada plan durante el próximo año en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Las nuevas estrategias propuestas ofrecen la posibilidad de devolver las muestras a la Tierra en 2035 o en 2039, con unos costos que oscilan entre los US$ 5.500 y los 7.700 millones, una cifra “muy alejada” de la original, según Nelson.
“La búsqueda de dos posibles vías de avance garantizará que la NASA pueda traer estas muestras de Marte con un importante ahorro de costos y plazos en comparación con el plan anterior”, dijo Nelson. “Estas muestras tienen el potencial de cambiar la forma en que entendemos Marte, nuestro universo y, en última instancia, a nosotros mismos”.
En última instancia, la administración entrante del presidente electo Donald Trump será responsable de solicitar un presupuesto adecuado para apoyar el programa y decidir si desean continuar con el programa en conjunto, agregó Nelson.
Nelson dijo que no ha discutido las nuevas propuestas de retorno de muestras de Marte con Jared Isaacman, el multimillonario de la tecnología y pionero de los vuelos espaciales que Trump ha elegido para dirigir la NASA, porque todas las discusiones están siendo manejadas por el equipo de transición, dijo.
“Pero creo que lo más responsable era no dar a la nueva administración una única alternativa si quieren un retorno de muestras a Marte, algo que no me imagino que no quieran”, dijo Nelson.
Anteriormente, China ya había manifestado su interés en enviar también muestras de Marte. La misión Tianwen-3 del país podría lanzarse en 2028 para recuperar las muestras marcianas, que podrían ser devueltas a la Tierra para 2031, aunque los funcionarios compartieron previamente que también podrían lanzarse para 2030.
“No creo que queramos que el único retorno de muestras se produzca en la nave espacial china, y que se trate simplemente de una misión del tipo ‘toma y vete’”, dijo Nelson. “Mientras que la nuestra ha sido un proceso muy metódico… para encontrar diferentes muestras de diferentes capas que muestren diferentes edades de material y rocas, y cuando traigamos esas 30 muestras, va a dar toda una historia de cómo era Marte hace millones de años, cuando había agua en el lago. Y la gran pregunta: ¿hubo vida hace millones de años?”, añadió.
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