Los casos de norovirus están en aumento. Una médica explica a qué prestar atención

Por Katia Hetter, CNN

Un virus estomacal común está en aumento, según nuevos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC).

En la semana del 5 de diciembre, se informaron 91 brotes de norovirus, frente a 69 la semana anterior. En el mismo período en los años recientes, generalmente había por semana 65 brotes o menos. (Puede que no parezca mucho, pero es probable que muchos más casos no se reporten).

Con los casos en aumento, la gente puede querer saber cómo se propaga el norovirus, cuáles son los síntomas y cuánto tiempo esperar para saber si están enfermos. ¿Qué deberían hacer si creen que pueden tenerlo? ¿En qué momento deberían ir al médico? ¿Qué consejos de seguridad alimentaria pueden reducir el riesgo de contagiar norovirus? ¿Y qué más se puede hacer para prevenir su propagación y otras enfermedades transmitidas por los alimentos?

Para responder estas preguntas, hablé con la experta en bienestar de CNN, la Dra. Leana Wen. Wen es médica de emergencias y profesora asociada clínica en la Universidad George Washington. Anteriormente fue comisionada de salud de Baltimore, con responsabilidades que incluían supervisar enfermedades infecciosas así como la seguridad alimentaria.

CNN: ¿Qué es exactamente el norovirus?

Dra. Leana Wen: El norovirus es la principal causa de enfermedades transmitidas por alimentos en EE.UU. Según los CDC, es responsable de entre 19 y 21 millones de enfermedades cada año. Resulta en más de 2,2 millones de visitas médicas ambulatorias, 465.000 visitas a hospitales de emergencia y 109.000 hospitalizaciones.

También llamado a veces virus de Norwalk o virus de vómito invernal, el norovirus es extremadamente contagioso. Es una causa común de brotes de enfermedades en cruceros, donde se le atribuye más del 90% de las enfermedades diarreicas. También causa brotes en escuelas, guarderías, cárceles y otros entornos donde los individuos están en proximidad con otros.

CNN: ¿Cómo se propaga el norovirus?

Wen: El norovirus puede propagarse a través del contacto directo con una persona infectada o a través de superficies contaminadas. Si compartes comida, bebida o utensilios con una persona infectada, podrías contraer el virus. También podrías contraerlo al tocar una superficie que tocó una persona infectada y luego tocarte la boca. Además, el virus podría transmitirse a través de pequeñas gotas de vómito o material fecal que salpicaron sobre superficies.

CNN: ¿Cuáles son los síntomas y cuánto duran?

Wen: Los síntomas del norovirus incluyen náuseas, vómitos, diarrea y calambres estomacales. Algunas personas también pueden experimentar fatiga, fiebre leve, escalofríos, dolores de cabeza y dolores musculares.

Es común que las personas pasen de sentirse bien a tener de repente síntomas gastrointestinales. Estos síntomas pueden ser inquietantes y desagradables.

La buena noticia es que la mayoría de las personas mejoran en uno o dos días y se recuperan completamente, sin efectos a largo plazo en la salud. Sin embargo, hay algunas personas que se enferman gravemente por el norovirus, generalmente porque no pueden retener líquidos y se deshidratan mucho.

CNN: ¿En qué momento deberían las personas ir al médico?

Wen: Las personas deben contactar a su médico si tienen síntomas específicos que les preocupen, si no pueden mantenerse hidratadas y si son especialmente vulnerables a enfermedades graves.

Aquellos con síntomas típicos de norovirus generalmente pueden dejar que la enfermedad siga su curso. Sin embargo, si tienen sangre en las heces, fiebre alta, dificultad para respirar u otros síntomas inusuales, deberían considerar consultar a un profesional médico, ya que lo que tienen puede no ser norovirus. Aquellos con norovirus deberían comenzar a sentirse mejor un par de días después del comienzo de los síntomas. Si los síntomas no mejoran, esa es otra razón para visitar al médico.

Además, es crucial mantener la hidratación. Si alguien está vomitando tanto que no puede retener líquidos, también debería consultar a un profesional de la salud. Las familias con bebés que ya no producen la misma cantidad de pañales mojados también deberían llamar a su médico.

Aquellos que son especialmente vulnerables deberían tener un umbral más bajo para contactar a su proveedor de atención médica. Esto incluye a bebés y niños pequeños, individuos mayores y personas con afecciones médicas subyacentes graves, como tener enfermedades renales o cardiacas y aquellos con el sistema inmunológico comprometido. Es posible que necesiten que un clínico los vigile más de cerca durante su enfermedad.

CNN: ¿Qué consejos de seguridad alimentaria pueden reducir el riesgo de propagar el norovirus?

Wen: Las personas que tienen vómitos, diarrea y calambres estomacales no deberían preparar la comida. No deberían manipular alimentos, platos o utensilios para otros hasta al menos dos días después de que sus síntomas disminuyan.

También es una buena idea lavarse las manos antes de comer. Puede que hayas tocado una manija de puerta, un botón de ascensor, una cuchara de servir u otra superficie que una persona infectada tocó.

Si alguien en el hogar tiene norovirus, ten en cuenta que el virus puede propagarse fácilmente entre la familia. Todos deberían lavarse bien las manos con jabón y agua regularmente, especialmente antes de comer y después de usar el baño. Las superficies infectadas se pueden limpiar con soluciones que contengan cloro para matar el virus.

Además, deben tener en cuenta que también existen otras enfermedades transmitidas por alimentos, como E. coli, la salmonela y la listeria. Hay otras precauciones que también pueden prevenir la propagación de estas enfermedades.

CNN: Por favor, recuérdanos cuáles son algunas de esas otras precauciones.

Wen: No beban leche cruda ni coman carne cruda o poco cocida. Usen un termómetro interno y asegúrense que lo que estén cocinando alcance la temperatura recomendada.

No coman alimentos perecederos que hayan estado afuera por más de dos horas. Asegúrense de lavar bien las verduras y frutas y mantenerlas separadas de la carne cruda.

Todos los que preparen o sirvan comida deben lavarse bien las manos. No preparen alimentos ni compartan comidas con personas que tengan síntomas gastrointestinales. Si todos practican una buena higiene de manos con un lavado frecuente, y usan desinfectante para manos cuando el agua corriente no es accesible, podríamos reducir la posibilidad de contraer y propagar norovirus y otras enfermedades gastrointestinales.

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