Ola de calor marina causa el peor evento de mortandad de una sola especie en Alaska, revela estudio
Por Julianna Bragg, CNN
Una ola de calor marina mató aproximadamente a la mitad de la población de araos comunes de Alaska, lo que supone la mayor mortandad registrada de una sola especie en la historia moderna, según un estudio. La catastrófica pérdida apunta a cambios más amplios en los entornos marinos impulsados por el calentamiento de las temperaturas oceánicas, que están reestructurando rápida y gravemente los ecosistemas e inhibiendo la capacidad de estos animales para prosperar, según un nuevo estudio.
La ola de calor del Pacífico nororiental, conocida como “la Mancha”, abarcó el ecosistema oceánico desde California hasta el golfo de Alaska entre finales de 2014 y 2016.
El evento se considera la ola de calor marina más grande y más prolongada conocida, con temperaturas que aumentaron entre 4,5 a 5,4 grados Fahrenheit por encima de los niveles normales, dijo Brie Drummond, coautora del estudio que se publicó el 12 de diciembre en la revista Science.
Los araos comunes, o Uria aalge, son conocidos por sus distintivas plumas blancas y negras, que se asemejan al aspecto de los pingüinos con su esmoquin. Estos depredadores desempeñan un papel fundamental en la regulación del flujo de energía dentro de la red alimentaria marina en el hemisferio norte.
Si bien en el pasado los araos han sufrido pequeñas mortandades como resultado de factores ambientales y de origen humano, normalmente se recuperan rápidamente cuando vuelven las condiciones favorables. Sin embargo, la magnitud y la velocidad de la mortandad durante esta ola de calor fue particularmente alarmante para Drummond y su equipo.
Los investigadores determinaron la escala de esta catastrófica pérdida de población mediante el seguimiento de descensos extremos de población en 13 colonias en el Golfo de Alaska y el Mar de Bering que han sido monitoreadas a largo plazo. Al final de la ola de calor de 2016, Drummond y su equipo contaron más de 62.000 cadáveres de araos comunes, que solo representaban una fracción de los que se perdieron, ya que la mayoría de las aves marinas muertas nunca aparecen en tierra.
Desde allí, los biólogos monitorearon el ritmo al que los araos comunes morían y se reproducían y no encontraron señales de que las colonias volvieran a su tamaño anterior.
“La única razón por la que teníamos estos datos y pudimos detectar este (evento) fue porque teníamos estos conjuntos de datos y un seguimiento a largo plazo”, dijo Drummond, biólogo de vida silvestre del Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska. “(El seguimiento) es la única forma en que podremos seguir observando lo que sucede en el futuro”.
A medida que las temperaturas en Alaska aumentaron, el suministro de alimentos de los araos disminuyó y una de sus principales presas, el bacalao del Pacífico, se redujo en un 80% entre 2013 y 2017, reveló el estudio. Con el colapso de esta fuente de alimento clave, alrededor de 4 millones de araos comunes murieron en Alaska durante el período de 2014 a 2016, estimaron los investigadores.
“Hay alrededor de 8 millones de personas en la ciudad de Nueva York, por lo que sería como perder la mitad de la población… en un solo invierno”, dijo Drummond.
Antes del inicio de la ola de calor de 2014, la población de araos de Alaska representaba el 25% de la población mundial de esta especie de ave marina.
Sin embargo, al comparar el período de siete años anterior a la ola de calor (2008 a 2014) con el lapso de siete años posterior (2016 a 2022), el estudio encontró que la población de araos en 13 colonias repartidas entre el golfo de Alaska y el mar de Bering disminuyó entre un 52% y un 78%.
Drummond y sus colegas continuaron monitoreando los araos desde 2016 hasta 2022 después del final de la ola de calor, pero no encontraron señales de recuperación.
Si bien se necesitan más investigaciones para comprender completamente por qué los araos no se están recuperando, el equipo de Drummond cree que los cambios son impulsados por fluctuaciones en el ecosistema marino, especialmente aquellos asociados con el suministro de alimentos.
Los desafíos reproductivos y las dificultades de reubicación también pueden contribuir a la falta de rehabilitación de la especie, según el Dr. Falk Huettmann, profesor asociado de ecología de la vida silvestre en la Universidad de Alaska, Fairbanks, que no participó en el estudio.
A diferencia de otras especies, las aves marinas como los araos tardan más tiempo en reproducirse, lo que hace que la repoblación sea un proceso más lento, dijo Huettmann.
Además, Huettmann señaló que los araos están ligados a las colonias en las que residen y, como se ven obligados a reubicarse, puede ser más difícil adaptarse a las nuevas condiciones.
Mientras las temperaturas siguen aumentando en zonas como Alaska, las aguas tropicales o subtropicales se están desplazando hacia zonas diferentes, dijo Huettmann, lo que crea condiciones para un ecosistema completamente nuevo.
Con estos cambios ambientales, los animales se adaptarán o no podrán sobrevivir en el nuevo clima.
Los araos no son la única especie de las aguas de Alaska que está sufriendo cambios significativos. Huettmann señaló que se ha visto al frailecillo copetudo, un ave marina sensible, migrar hacia el norte debido a las malas condiciones en las zonas meridionales del Pacífico Norte, incluidas California, Japón y Rusia, pero que está luchando por adaptarse a su nuevo hogar. El salmón real, las ballenas y los cangrejos son otras especies que luchan por encontrar su lugar, dijo.
Si bien las olas de calor han afectado a muchas especies, otras poblaciones no se han visto sustancialmente afectadas, dijo Drummond.
La mitad de los datos recopilados de organismos como el fitoplancton e incluso los depredadores superiores homeotérmicos presentaron respuestas “neutrales” a la ola de calor. El veinte por ciento de estos depredadores superiores incluso respondieron positivamente a la exposición anormal al calor, según el estudio.
Los animales homeotérmicos, incluidas las aves y los mamíferos, tienen temperaturas corporales internas estables independientemente de la temperatura ambiental.
“Eso nos da una perspectiva sobre qué especies podrían adaptarse más fácilmente a este tipo de eventos de calentamiento del agua en el futuro y cuáles no”, dijo Drummond.
Aunque el aumento de las temperaturas es el principal factor que afecta a animales como los araos, otros elementos también pueden contribuir a los cambios en la vida marina.
“Desde una perspectiva ecológica… los microplásticos, la acidificación de los océanos, el aumento del nivel del mar y los derrames crónicos de petróleo… son otros factores de mortalidad masiva en juego”, dijo Huettmann.
Sin embargo, los estudios que rastrean los efectos a largo plazo de los eventos climáticos sobre la vida marina son limitados, por lo que los científicos aún no están seguros de cómo estos animales seguirán siendo afectados en el futuro.
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