El problema del cáncer en Iowa sacude las elecciones intermedias
Por Sarah Owermohle y David Wright, CNN
Cuando comenzó la temporada de debates en la reñida contienda por la gobernación de Iowa, una pregunta pareció motivar y, en cierto modo, unir a los candidatos.
“¿Qué medidas inmediatas y específicas tomarían para combatir la crisis del cáncer en Iowa?”, preguntó el moderador al demócrata Rob Sand y al republicano Zach Lahn. Ambos dijeron que era un tema fundamental para sus campañas, antes de acusarse mutuamente de no hacer lo suficiente.
Dos semanas después, las elevadas tasas de cáncer en Iowa —y su posible relación con la contaminación agrícola— volvieron a surgir durante un debate en la competitiva contienda por el Senado.
Hace apenas unos años, este tema habría sido impensable en Iowa, el estado con mayor producción de maíz y ganado porcino de todo el país.
Sin embargo, el papel de la gran industria agropecuaria (“Big Ag”) se ha convertido en un foco de tensión política en medio de lo que ya se describe como una crisis de salud pública. Iowa registra la segunda tasa de cáncer más alta de EE.UU. y es uno de los tres únicos estados donde dicha tasa sigue en aumento.
Por primera vez, abordar las causas ambientales del cáncer se ha incluido en las plataformas electorales de ambos partidos en Iowa. Republicanos y demócratas de todos los niveles electorales han adoptado posturas en las que prometen afrontar el problema.
En la contienda por la gobernación, Lahn, un agricultor convertido en candidato y respaldado por el movimiento “Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser saludable” (Make America Healthy Again, MAHA) del Partido Republicano, y el demócrata Sand, un abogado moderado, han prometido durante la campaña sanear el agua y regular productos químicos.
En la reñida contienda por el Senado, la congresista republicana Ashley Hinson y el representante estatal demócrata Josh Turek también han abordado el asunto; ambos solicitaron este mes un mayor financiamiento para garantizar el acceso a agua potable segura.
Este año se han gastado casi US$ 30 millones en la emisión de más de 100 anuncios de campaña en Iowa que mencionan el cáncer, según datos de AdImpact. En las últimas elecciones legislativas, celebradas en 2022, solo hubo uno, con una inversión de poco menos de US$ 200.000.
“Hace nueve meses, ningún candidato hablaba de esto salvo yo, y ahora literalmente todos los candidatos lo destacan en su campaña”, dijo Chris Jones, defensor de la calidad del agua desde hace mucho tiempo y ahora candidato demócrata a secretario de agricultura estatal.
Sin embargo, ambos partidos afrontan el incómodo desafío de equilibrar las críticas a las prácticas de la “gran agroindustria” con la dependencia económica de Iowa respecto al sector. Desde la izquierda, Jones sostiene que los demócratas no han sido lo bastante audaces para enfrentarse a la “gran agroindustria” y ceder terreno a los republicanos impulsados por el movimiento MAHA. Ha ido más lejos que cualquier otro candidato en la boleta electoral al pedir una mayor regulación y alejarse de la dependencia de la producción de maíz y soja.
“Aquí hay un tema que debería ser natural para los demócratas: un medioambiente limpio”, dijo a CNN. Pero, según él, el partido ha sido “demasiado cobarde para abordar esta cuestión”.
No obstante, las divisiones dentro del Partido Republicano socavan su credibilidad, sostiene Sara Schreiber, de la Liga de Votantes por la Conservación, mientras algunos votantes del movimiento MAHA están desilusionados por las promesas incumplidas de Trump a su movimiento.
“Quieren que los cargos electos respondan” a sus demandas —principalmente en torno a la salud y el medio ambiente—, “y no se van a limitar a seguir una línea partidista”, afirmó.
El Departamento de Salud de Iowa atribuye gran parte del fuerte aumento de sus tasas de cáncer a varios factores relacionados con el estilo de vida: principalmente la obesidad, el consumo de alcohol y el tabaquismo. No obstante, reconoció que la exposición ambiental podría influir, lo que indignó a los habitantes de Iowa que ven cómo el cáncer afecta a sus comunidades.
Los defensores del medio ambiente y algunos agricultores señalan que uno de los principales responsables es la acumulación de nitratos, provenientes de miles de toneladas de estiércol ganadero que se filtran en las aguas del estado.
Un informe estatal sobre el cáncer que mostró las alarmantes tasas de Iowa —las de más rápido crecimiento del país— “fue realmente el punto de inflexión” para los habitantes de Iowa, dijo Zach Smith, agricultor y miembro fundador de Lobe Rangers, un grupo de defensa que promueve medidas gubernamentales más firmes contra las toxinas ambientales.
“Llegó esta ola de impulso y energía. Pero tenemos que convertirla realmente en algo significativo mediante legislación concreta”, concluye Smith, un votante independiente. “Eso es lo que nos interesa: entusiasmar lo suficiente al público para que esté dispuesto a votar”.
El hecho de que el Partido Republicano del estado haya hecho hincapié en cuestiones medioambientales en estas elecciones refleja tanto la magnitud que se le atribuye al problema como la evolución de las coaliciones políticas.
“Antes se consideraba algo propio de liberales y ecologistas”, dijo James Hepp, otro fundador de Lobe Rangers y republicano. “Existía el estigma de que, si hablabas de cualquier asunto medioambiental, eras un ecologista, pero ahora creo que simplemente eres un ciudadano informado que intenta hacer lo mejor”.
Muchos habitantes de Iowa que hablaron con CNN atribuyeron el impulso al movimiento MAHA, que respaldó a Lahn y propició su sorpresiva victoria en las primarias frente al representante republicano Randy Feenstra, respaldado por Trump.
MAHA Action, un grupo de activismo político dirigido por Tony Lyons, antiguo aliado de Robert F. Kennedy Jr. y editor de libros, destinó US$ 1,5 millones a la campaña de Lahn y presume de que fue el primer candidato al que el comité independiente de campaña respaldó para 2026.
“MAHA fue el primero en creer en Zach Lahn, y los republicanos de Iowa demostraron que teníamos razón”, dijo Lyons en un comunicado. “En noviembre demostraremos que podemos ganar”.
Sin embargo, existe desconfianza respecto al compromiso del partido. Lahn ha tenido que lidiar con las acciones republicanas en Washington, donde el Gobierno de Trump ordenó aumentar la producción nacional de pesticidas y revocó numerosas regulaciones medioambientales.
“Fui una de las primeras personas en manifestarse y decir que firmar ese decreto” para aumentar la producción de pesticidas en Estados Unidos “fue una decisión equivocada”, declaró Lahn este mes al programa “Face the Nation” de CBS. “Creo que, si pudiéramos asesorar al presidente sobre eso, lo entendería mejor”.
No obstante, David Murphy, un demócrata alineado con MAHA que apoyó la candidatura presidencial de RFK Jr., se muestra escéptico respecto a Lahn, debido al decepcionante historial de los republicanos con respecto a MAHA durante el Gobierno de Trump.
“Considero, fundamentalmente, que el Gobierno de Trump y los republicanos desperdiciaron una gran oportunidad que RFK Jr. respaldó”, señaló Murphy, un habitante de Iowa de quinta generación que actualmente trabaja en la campaña de Jones para la secretaría de Agricultura.
En una de las contiendas por el Senado más reñidas del país, los aliados de Turek —quien nació con espina bífida, vinculada a la exposición de su padre al Agente Naranja en Vietnam— han planteado el tema para atacar a su oponente republicana.
“En todo Estados Unidos, las tasas de cáncer están disminuyendo, pero en Iowa aumentan. Como médico, no puedo ignorar lo que sucede”, afirma el doctor Selden Spencer, de Huxley, Iowa, en un anuncio de un comité independiente de campaña demócrata que ha gastado casi US$ 3 millones en espacios publicitarios desde septiembre.
El anuncio también critica a Hinson por aceptar contribuciones de campaña provenientes de entidades acusadas de contaminar el medio ambiente.
La campaña de Hinson no respondió a las afirmaciones del anuncio cuando se le preguntó al respecto. Sin embargo, esta semana se unió a la representante demócrata Hillary Scholten, de Michigan, para presentar un proyecto de ley destinado a mejorar el acceso a las pruebas de detección temprana del cáncer.
“El cáncer ha afectado a muchísimas familias de Iowa, incluida la mía. El aumento de las tasas de cáncer en Iowa es inaceptable y tenemos que hacer todo lo posible para revertir esta tendencia”, escribió Hinson en redes sociales.
Los republicanos también lidian con divisiones internas impulsadas por el movimiento MAHA cuando chocan los intereses empresariales y los de la salud pública.
Un punto clave de controversia es el glifosato, un herbicida conocido comúnmente como Roundup. Si bien muchos habitantes de Iowa creen que los niveles de nitratos procedentes del estiércol causan problemas de salud, existen importantes divisiones respecto al herbicida entre los agricultores y los activistas de MAHA, quienes afirman que también está impulsando las tasas de cáncer en todo el país.
“La realidad es que todos hemos estado muy expuestos al glifosato”, dijo Smith, “al igual que muchos agricultores”. Según él, el desacuerdo sobre esta sustancia química ha creado una línea divisoria que ha distanciado a los agricultores —muchos de los cuales afirman que es necesaria para mantener a salvo millones de cultivos durante cada temporada agrícola— del mensaje más amplio de MAHA.
La evidencia científica sobre el glifosato y los riesgos para la salud dista mucho de ser concluyente. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) realiza este año una revisión rutinaria de su seguridad, pero el asunto ha cobrado mayor intensidad debido a Kennedy, quien tiene un historial de oposición al uso generalizado del pesticida.
Como reflejo de las divisiones internas, el candidato republicano a secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, ha criticado a Lahn, candidato de su partido a la gobernación, por este asunto.
“Esto es más complejo de lo que algunos quieren hacer parecer, y creo que hay quienes han decidido que es un asunto político. Y creo que eso puede ser muy peligroso”, declaró en agosto.
En medio de las fisuras en el sector republicano, los demócratas están aprovechando el tema. No es “sorprendente que uno de los movimientos MAHA más fuertes” haya surgido en Iowa, dada la incidencia de cáncer en el estado, afirmó Lauren French, de Senate Majority PAC, el comité independiente de campaña demócrata responsable de los anuncios en la contienda entre Turek y Hinson.
No obstante, aunque este movimiento en auge se inclina “más hacia el lado republicano por el momento”, ella percibe una oportunidad. Para los demócratas, hablar sobre los productos químicos utilizados por la gran industria agrícola “encaja en el problema más amplio de la corrupción”, señaló, en alusión a otra de las principales preocupaciones de los votantes en este ciclo electoral.
“El problema para los republicanos de Iowa es que tienen un largo historial de estar en el lado equivocado de este asunto. Eligieron alinearse con las empresas que están envenenando el agua”, dijo.
Sin embargo, algunos demócratas también están bajo escrutinio. Lahn ha acusado a Sand de estar subordinado a los intereses agrícolas y de aceptar dinero de un donante “que fue sorprendido contaminando el agua potable” de los residentes, afirmaciones que la campaña de Sand rechaza enérgicamente.
En las últimas semanas de la contienda, Sand celebró una mesa redonda con sobrevivientes de cáncer en West Des Moines, donde habló sobre sus planes para abordar el problema y prometió “designar un grupo de trabajo sobre el cáncer”.
“Rob Sand es el único candidato de la contienda que tiene un plan para abordar esas preocupaciones”, dijo Emma O’Brien, la subdirectora de campaña. “Por su parte, Zach Lahn apoya la ‘gran y hermosa ley’ que recorta los fondos para la investigación del cáncer, y quiere prohibir las vacunas de ARNm, que han demostrado ser un tratamiento prometedor contra el cáncer”.
La campaña de Lahn no respondió a las solicitudes de comentarios de CNN.
Una encuesta publicada esta semana por Cook Political Report, en colaboración con New River Strategies y GS Strategy Group, muestra que Sand tiene una clara ventaja sobre Lahn en la contienda por la gobernación.
Un promedio de encuestas de CNN en Iowa esta semana muestra que la contienda por el Senado está en empate técnico.
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Con información de Nadia Kounang y Ariel Edwards-Levy, de CNN.
